あなたも、ウェストサイズ、気になりますか？ 因みに、女性の場合では、身体的な悩みとして毎年、第1位に輝くのは「お腹まわり」です。即ち、「ウェストサイズ」なのです。そして、その悩みを持っている女性の割合は、約5割（約半数）だということです。
「若い子たちはあまり気にしないんじゃないですか？」と思われる人もいらっしゃるかもしれませんが、20代女性では約4割の人が「お腹を引っ込めたい」と思っているそうです。これは、ポッコリ出ているからじゃなくて、ウェストの「くびれ」が欲しいからだそうです。「まぁ、贅沢…」と思われるかもしれませんね（笑）
ひき続き、女性の場合、30代になると約5割の人が「お腹を引っ込めたい」と思っています。さらに、40代になると約6割の人、50代になると6割強の人が「お腹を引っ込めたい」と思っていて、この年代がその悩みのピークを形成します。そして、この年代において、お腹を引っ込めたいと思う理由として一番多いのが「若い頃の体形を取り戻したい」ということだそうです。そして、60代以降になると少しは減少しますが、約5割の人が「お腹を引っ込めたい」と思っているそうです。この年代になりますと、「健康を維持したいから」という目的へと変化するそうです。
では、男性の場合はどうかと言いますと、20代では「ウェストサイズ」を気にする人は2～3割だそうですが、30代以降で急激に増え始め、50代では約6割の人が「お腹を引っ込めたい」と思っているそうです。女性の場合と大きく違うのは、中年期の男性は実際にお腹がポッコリと出ている人がもっと多いのですが、それを気にしない人も多いことです。「キミたち、和服を着るとき、これぐらい腹が出てないとカッコ悪いぞ」と言わんばかりの落ち着きようです。ただ、60代以降になると、「お腹を引っ込めたい」と思っている人の割合は約5割と、少しだけ低下するようです。そして、この年代における「お腹を引っ込めたい」理由は「健康を維持したい」からだそうです。
◆ 太ってもお腹がポッコリ出やすい人と出にくい人がいる
「あの人、かなり沢山食べてるようだけれど、たとえ太ったとしても、あまりお腹が出てこないね。どうしてなんだろう…」と思われたことはあるはずです。まぁ、「そういう体質なんだ」と解釈することも結構でしょうが、その詳しいメカニズムが解れば、自分たちにも応用できる秘策が見つかるかもしれません。なお、この場合の「太る」ことの中身ですが、プロレスラーが筋肉をつけて体重を増やした場合、或いは、ボディビルダーが筋肉をつけて体重を増やした場合も「太る」と表現することはできますが、ここでは“脂肪組織”を太らせることの意味に限定しようと思います。
話を戻しますが、太ったとしても、お腹がポッコリ出るのではなくて、ほぼ全身的に太るというタイプの人がいるかと思うと、大きくは太ってないのだけれども、お腹だけがポッコリ出やすい人もいます。その他には、沢山食べても殆ど太らない人もいらっしゃいます。では、なぜそのような個人差が現れるのかについて、先に見てみようと思います。
では、ここで少し視野を広げて、ヒト以外の哺乳類について見てみることにします。哺乳類は大抵、体内に脂肪を蓄える能力を持っていますが、その蓄え方は一様ではありません。
例えば、アザラシなどの海生哺乳類は、ほぼ全身の皮膚のすぐ下に、厚い脂肪層を形成します。これは「脂皮（blubber）」と呼ばれるもので、クジラやイルカ、セイウチなどにも見られます。冷たい海水の中で体温を維持するための、極めて重要な断熱材になるのです。その他にも、脂肪は水よりも密度が低いですので、身体に浮力を与える働きもあります。もちろん、脂質を大量に蓄えておくことで、餌が乏しくなったときや、繁殖・出産・授乳などによって長期間十分に採餌できない時期にも、必要なエネルギーを供給することができるのは、どの哺乳類にも共通のこととなります。
或いは、クマの場合は、冬眠に備えて秋になると大量の餌を食べ、皮下や内臓の周囲などに脂肪を蓄積していきます。冬眠中は長期間にわたってほとんど食物を摂取しませんが、その間に必要となるエネルギーを、あらかじめ体脂肪として確保しておくわけです。興味深いのは、クマは冬眠前にかなり肥満した状態になるにもかかわらず、冬眠中には筋肉量や骨量を比較的よく維持し、代謝機能も巧みに調節していることです。
一方、ラクダは、脂肪を主に背中のコブに集中させます。脂肪には断熱作用がありますので、もし全身に厚い脂肪層を形成してしまうと、砂漠の暑い環境では体内にこもった熱を外へ逃がしにくくなってしまいます。そこで、脂肪を背中の限られた場所に集めることによって、全身の放熱を妨げにくくしながら、必要なエネルギーを貯蔵しているわけです。
このように、脂肪をどこに蓄えるかという問題は、動物にとって生存戦略そのものに関わっています。寒冷な海で暮らす動物、冬に食べ物が激減する動物、乾燥した砂漠で暮らす動物とでは、脂肪を蓄える場所や、その脂肪に担わせる役割が異なっています。そして、その違いを生み出している背景には、長い進化の過程で形成されてきた遺伝子の働き方の違いがあります。
では、ヒトの場合はどうでしょうか。ヒトの脂肪組織は、大きく分けると皮膚の下に存在する「皮下脂肪」と、腹腔内の臓器の周囲などに蓄積する「内臓脂肪」に分類できます。さらに皮下脂肪も、腹部、臀部、大腿部など、蓄積する場所によって性質が異なります。つまり、同じ脂肪組織であっても、身体のどこに存在するかによって、その働きや代謝上の意味が違っています。また、外見上は痩せているのに、内臓脂肪が多く蓄積している人もいることです。即ち、体重やBMIが標準範囲に収まっていて、皮下脂肪が少ない一方で、内臓脂肪が相対的に多くなっている場合があります。
ここで注目したいことは、脂肪を蓄える能力には、身体の部位による違いだけでなく、個人差もあるということです。例えば、余ったエネルギーを“皮下脂肪として”十分に蓄えられる人は、体重が増加したときに、臀部や大腿部なども含めて比較的広い範囲に脂肪が分布します。それに対して、“皮下脂肪として”蓄える余力が小さい人では、同じようにエネルギーが余っても、皮下以外の部位に脂肪が蓄積するという現象が現れやすくなります。
このことを「貯蔵タンク」に例えてみましょう。皮下脂肪という貯蔵タンクに十分な容量がある人は、余剰エネルギーをそこへ蓄えていくことができます。しかし、その容量が小さい人では、皮下脂肪だけでは受け入れきれなくなり、内臓脂肪や肝臓（脂肪肝）など、別の場所への脂質の蓄積が増える方向へ進みやすくなります。すると、手足はそれほど太くないのに、お腹だけがポッコリと出ている、という体形が形成されることになります。
では、この「貯蔵タンクの容量」は、何によって決まるのでしょうか。実は、皮下脂肪の貯蔵能力は、脂肪細胞がどれほど増殖・分化できるか、個々の脂肪細胞がどこまで大きくなれるか、脂肪酸を取り込む能力や放出する能力がどの程度あるか、といった複数の要素によって成り立っています。つまり、タンクそのものの大きさだけでなく、そこに新しい貯蔵スペースを作る能力や、脂質を出し入れする能力にも個人差があるわけです。そして、こうした能力の違いが、余剰エネルギーを身体のどこに蓄えるかを左右する重要な要因になっています。
◆ やはり、幾つかの遺伝子が関与していた
では、先ほどの「貯蔵タンク」の容量や、脂質の出し入れを左右しているのは何なのでしょうか。実は、こうした脂肪の蓄積能力や蓄積場所の個人差には、複数の遺伝子が関与しています。しかも、それらは単に脂肪細胞を作るための遺伝子というだけではなくて、脂肪細胞が栄養を取り込む能力や、どのように脂質を蓄えるかという性質にも関係しています。
例えば、IRS1（Insulin Receptor Substrate 1）という遺伝子があります。この遺伝子が作るIRS-1というタンパク質は、インスリンから受け取った情報を細胞内に伝える働きを担っています。インスリンは血糖値を調節するホルモンとして知られていますが、脂肪細胞においても、糖や脂肪酸の取り込み、脂質の合成・貯蔵などに関係しています。そして、IRS1遺伝子の近くにある多型によって、IRS-1の発現量などに違いが生じ、皮下脂肪への蓄積が少なくなって内臓脂肪の割合が高くなるなど、脂肪の蓄積場所にも違いが生じることが分かっています。
また、KLF14という遺伝子も、脂肪組織の性質や身体の脂肪分布に関係しています。この遺伝子が作るタンパク質は「転写因子」と呼ばれ、脂肪組織の中で働く多くの遺伝子の発現を調節しています。つまり、脂肪細胞の働きを直接担うというよりも、脂肪細胞の性質を決める複数の遺伝子の働きを調整する役割を持っているのです。そして、この遺伝子に関係する遺伝的な違いによって、脂肪細胞の働きや脂質の蓄積能力に変化が生じ、臀部や大腿部などの脂肪が相対的に少なくなり、腹部に脂肪が蓄積しやすくなる傾向が、特に女性で報告されています。
さらに、脂肪細胞の分化や、身体の部位ごとの脂肪組織の発達に関係する遺伝子もあります。例えば、TBX15は脂肪組織の部位ごとの性質や代謝特性に関係し、RSPO3は腹部と臀部の脂肪細胞の前駆細胞に異なる影響を及ぼすことが報告されています。また、PPARGは脂肪細胞への分化を進める中心的な役割を担っています。或いは、男女では体脂肪の分布に性差が見られますが、THNSL2などの遺伝子が関わっていることが分かっています。このように、脂肪をどこに蓄えやすいかという性質には、脂肪細胞の働きだけでなく、その細胞がどのように作られ、発達するかという段階から、遺伝子が関わっているということです。
ここで、もう一つ重要なことがあります。それは、遺伝子の違いというと、つい「生まれつき決まっているDNA配列の違い」だけを想像してしまいがちですが、実際には、それぞれの遺伝子が、いつ、どの細胞で、どの程度働くかという「遺伝子発現の調節」も大きな意味を持っていることです。同じ遺伝子を持っていても、その働く量やタイミング、働く細胞の種類が違えば、作られるタンパク質の量や細胞の性質にも違いが生じます。さらに、KLF14のように、他の多くの遺伝子の発現を調節する遺伝子も存在します。つまり、脂肪細胞の性質は、一つひとつの遺伝子の働きだけでなく、それらが互いに影響し合うことで形作られているのです。
従いまして、お腹がポッコリ出やすいかどうかを考える場合にも、単純に「太りやすい遺伝子を持っているか否か」という話ではなくて、脂肪をどこに蓄えるのか、脂肪細胞をどのように増やすのか、余った脂肪をどの程度取り込んだり放出したりするのか。そして、蓄えたエネルギーをどの程度消費するのか。これらに関係する複数の遺伝子が、どのように組み合わされ、どのように働いているかが重要になってくるわけです。
◆ ここまでのまとめ
ここまで見てきましたように、お腹がポッコリ出やすいかどうかは、単純に食べる量や運動量だけで決まるものではありません。余ったエネルギーを、どの程度脂肪として蓄えられるのか、身体のどこに蓄えるのか、そして蓄えたエネルギーをどの程度消費できるのか。これらには、脂肪細胞そのものの性質や、それを調節する遺伝子の働きなどが複雑に関係しているのです。
では、こうした個人差がある中で、お腹に脂肪が蓄積しやすい状態を変えていくことはできるのでしょうか。実は、脂肪細胞の性質やエネルギー代謝には、後天的に変化させられる部分もあります。次回は、その仕組みに注目しながら、お腹まわりの脂肪を減らしていくための具体的な方法について考えてみたいと思います。
